Un estudio desarrollado por el Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama, con financiamiento del Fondo de Innovación para la Competitividad del Gobierno Regional, logró diseñar una ruta tecnológica orientada a la valorización integral de relaves de cobre. La investigación permitió comprobar que estos residuos pueden transformarse en subproductos de alto valor, como un concentrado de pirita con presencia significativa de cobalto y un concentrado de magnetita, insumo clave para la industria del acero.

Este hallazgo cobra especial relevancia en el contexto de la transición energética global, donde el cobalto es considerado un recurso estratégico debido a su uso en baterías recargables. En ese marco, los relaves acumulados en regiones como Atacama y Coquimbo podrían convertirse, en el mediano plazo, en una fuente alternativa de minerales críticos, incluyendo no solo cobalto, sino también potenciales tierras raras.

El estudio también evidenció que una parte importante de estos relaves puede ser reutilizada en la industria de la construcción, específicamente como sustituto de áridos y cemento. Esta alternativa permite no solo recuperar materiales valiosos mediante su reprocesamiento, sino también reducir los volúmenes de residuos almacenados, contribuyendo a una gestión más eficiente y sostenible.

La iniciativa forma parte de una línea de investigación que la Universidad de Atacama ha desarrollado durante más de dos décadas en torno a la valorización de residuos mineros. En Chile, la generación de relaves alcanza cerca de mil millones de toneladas al año, lo que plantea importantes desafíos ambientales y sociales, especialmente en zonas con fuerte actividad minera como Copiapó, Tierra Amarilla y Andacollo.

El director del proyecto, el Dr. Danny Guzmán Méndez, destacó que el reprocesamiento de relaves es una prioridad para avanzar hacia una minería más sostenible. Según explicó, la extracción de subproductos como pirita con cobalto y magnetita no agota el potencial de estos residuos, ya que el material restante puede ser aprovechado en la fabricación de cemento sin afectar su resistencia ni generar riesgos para la salud o el medioambiente.

Asimismo, el investigador señaló que la fracción más gruesa del relave puede emplearse como reemplazo parcial de arena en morteros, sin deteriorar sus propiedades mecánicas. Este tipo de soluciones, además de valorizar residuos, contribuye a disminuir la extracción de áridos desde cauces naturales, reduciendo así el impacto ambiental y promoviendo un enfoque de economía circular en la industria minera y de la construcción.