Australia considera que su pujante sector del litio igualará la importancia del carbón térmico en un plazo de cinco años, a medida que el mundo abandona cada vez más los combustibles fósiles en favor de las energías limpias. Las exportaciones de este metal para baterías alcanzarán los 19,000 millones de dólares australianos (13,000 millones de dólares estadounidenses) hasta junio de 2028, igualando el récord del ejercicio actual, según las previsiones del Gobierno publicadas el lunes. Mientras tanto, el valor de los envíos de carbón de centrales eléctricas caerá un 71% en ese periodo.

Australia se ha beneficiado de la conmoción mundial que han sufrido los mercados de materias primas tras los cuellos de botella en el suministro después de la crisis de los cohetes y la invasión rusa de Ucrania en febrero del año pasado. Las exportaciones de minerales alcanzarán la cifra récord de 464,000 millones de dólares australianos hasta junio de 2023, a pesar del reciente enfriamiento de los precios, antes de caer a 289,000 millones de dólares australianos en 2027-28, niveles cercanos a los de una década antes.

Los datos muestran el creciente papel que los metales vitales para la electrificación mundial, como el litio y el cobre, están llamados a desempeñar en Australia, uno de los mayores exportadores de combustibles fósiles del mundo. La minería y la energía representan casi el 14% de la economía del país, que es actualmente el mayor exportador de litio y el segundo de carbón térmico.

Aunque es improbable que los precios del litio vuelvan a batir los récords del año pasado, en parte como consecuencia de la competencia de los fabricantes de automóviles por una oferta limitada para cumplir los ambiciosos objetivos de los vehículos eléctricos, el aumento de la producción debería hacer que el metal de las baterías igualara al carbón térmico como quinta mayor exportación. Junto con el cobre, es la única de las 12 mayores exportaciones de energía y metales que mantendrá o aumentará su valor, según el informe.

Los ingresos por el transporte de cobre aumentarán hasta los 15,000 millones de dólares australianos en 2027-28, frente a los 13,000 millones de este año. La demanda de este metal rojo, que se utiliza en el cableado eléctrico y es vital en la mayoría de las tecnologías de energía limpia, llegará a duplicarse en la próxima década, según S&P Global.

Australia enfrenta el desafío de encontrar una industria que pueda colmar las lagunas dejadas por el descenso del valor de los combustibles fósiles, que se espera caigan a medida que el mundo se oriente hacia la energía libre de carbono, y del mineral de hierro, cuya demanda se estabilizará en la próxima década a medida que se ralentice el crecimiento de China.

El hidrógeno verde como alternativa a los combustibles fósiles

El hidrógeno verde es la única industria que podría igualar los ingresos por exportación de combustibles fósiles, según un informe gubernamental publicado en enero. Pero aunque se han propuesto muchos proyectos a gran escala, ninguno ha empezado a construirse y aún no existe un mercado amplio para este combustible sin carbono.

El Gobierno australiano ha mostrado interés en desarrollar la industria del hidrógeno verde como parte de sus esfuerzos para diversificar la economía y enfrentar los retos planteados por la transición hacia las energías limpias. Sin embargo, la falta de infraestructura y la necesidad de inversiones significativas en investigación y desarrollo son obstáculos que deben superarse para que el hidrógeno verde se convierta en una alternativa viable y competitiva.

El auge del litio en Australia representa un importante cambio en el panorama energético, con un creciente enfoque en la electrificación mundial y el abandono de los combustibles fósiles. A medida que el litio y otros metales como el cobre aumentan su importancia en la economía australiana, el país se posiciona como líder en la transición hacia un futuro más limpio y sostenible.