La ambición de Australia de aliviar el dominio de China sobre la producción de un compuesto clave para las baterías se ha topado con nuevos obstáculos después de que Wesfarmers Ltd. dijera que su refinería de litio se retrasaría seis meses.

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La puesta en marcha de la planta en Australia Occidental, que pretende producir suficiente hidróxido de litio para un millón de vehículos eléctricos al año, se ha retrasado hasta la primera mitad de 2025, dijo el miércoles el conglomerado minero y minorista.

Las tensiones con China han llevado a EE.UU. y Europa a buscar un suministro alternativo para los compuestos críticos para la descarbonización del transporte, y el estatus de Australia como mayor minero de litio del mundo la convierte en un prometedor centro de procesamiento alternativo. Estas ambiciones se han visto impulsadas por la Ley de Reducción de la Inflación del Presidente Joe Biden, que concede créditos fiscales a los vehículos eléctricos construidos con materiales producidos por aliados.

Otras dos refinerías de Australia Occidental -una dirigida por la china Tianqi Lithium Corp. y la otra por el gigante estadounidense del litio Albemarle Corp.- aún no han comenzado a exportar a escala comercial tras sufrir retrasos y reventones en los costes.

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La refinería de Wesfarmers, al sur de Perth, es una empresa conjunta con la chilena SQM, el mayor productor mundial de litio después de Albemarle.