En su etapa final de construcción, el proyecto de desalación destinado a abastecer al Distrito Norte de Codelco se consolida como una de las obras hídricas más relevantes del país. Con un 97% de avance, la iniciativa —ejecutada por Aguas Horizonte bajo un modelo BOOT— ya se encuentra en fase de pruebas, acercándose a su entrada en operación.

El gerente general de la compañía, Alex Miquel, señaló que el proyecto está en su “última milla”, tras más de una década de planificación y desarrollo. La obra debió sortear un contexto global complejo, marcado por disrupciones logísticas asociadas a la pandemia y a la guerra en Ucrania, lo que retrasó el inicio de su construcción hasta 2023.

Desde el punto de vista técnico, la magnitud del proyecto ha sido uno de sus mayores desafíos. El sistema abarca cerca de 180 kilómetros, conectando el fondo marino con zonas cordilleranas que superan los 3.000 metros de altitud, y requirió miles de documentos de ingeniería junto con la participación de equipos internacionales especializados.

La ejecución también implicó retos logísticos de gran escala. La construcción de una tubería de 160 kilómetros demandó decenas de miles de toneladas de acero, transportadas desde Asia y movilizadas en miles de viajes terrestres hasta la zona de faenas, lo que puso a prueba la coordinación operativa del proyecto.

A ello se sumó la gestión de una alta dotación de trabajadores en el peak de construcción, que llegó a cerca de 8.000 personas. Para sostener esta operación, fue necesario habilitar infraestructura habitacional y de servicios a gran escala, equivalente a complejos de alta capacidad.

Otro componente crítico fue la tramitación regulatoria. El proyecto requirió la aprobación de más de 500 permisos, reflejando la complejidad del marco normativo en este tipo de iniciativas. Según la empresa, uno de los principales aprendizajes ha sido la necesidad de una planificación integral que incluya desde ingeniería hasta gestión social y ambiental.

En términos estratégicos, la infraestructura tendrá un impacto directo en la sostenibilidad hídrica de operaciones clave como Chuquicamata, Radomiro Tomic y Ministro Hales, que en conjunto representan una parte significativa de la producción de la estatal. Se trata, además, de una solución que permite reducir la dependencia de fuentes continentales en un contexto de escasez.

El proyecto también incorpora medidas ambientales para mitigar su impacto, especialmente en la gestión de la salmuera. Entre ellas, destaca un sistema de descarga submarina con difusores que favorecen la rápida dispersión, junto con monitoreo continuo para garantizar el cumplimiento de estándares y responder a inquietudes de comunidades costeras.

Actualmente, la iniciativa se encuentra en fase de comisionamiento, con producción inicial de agua desalada en la costa y próximas pruebas de bombeo hacia el interior. Si el cronograma se mantiene, la operación comenzaría a mediados de 2026, marcando un hito para la minería chilena en materia de seguridad hídrica y adaptación a condiciones climáticas más exigentes.