La mina Manono, bajo control de Zijin Mining en la República Democrática del Congo, ha dejado de ser un proyecto lejano para convertirse en una realidad inminente. La compañía china prevé iniciar operaciones en junio, marcando un hito para el país africano en el mercado del litio. A plena capacidad, el yacimiento podría producir 130.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente.

Esa magnitud ubicaría a Manono entre los proyectos de litio de roca dura más grandes del mundo. Además, posicionaría al Congo como un actor cada vez más relevante dentro de la cadena global de suministro de baterías, en un momento en que la demanda por minerales críticos sigue creciendo.

El inicio del proyecto es significativo tanto desde el punto de vista industrial como estratégico. Por un lado, representaría la primera producción de litio del país. Por otro, se trata de uno de los mayores depósitos de roca dura aún sin desarrollar, lo que refuerza su impacto en el mercado internacional.

De acuerdo con estimaciones de CRU Group, hacia 2028 la mina podría representar cerca del 5% del suministro mundial de litio. Esta participación no solo es relevante en términos de volumen, sino también por su capacidad de influir en precios, flujos comerciales y decisiones de inversión.

El crecimiento del litio en África también contextualiza la importancia de Manono. Países como Zimbabue han ganado protagonismo en la oferta del mineral, especialmente como proveedores para la industria china de baterías. En ese escenario, Congo no entra como un actor tardío, sino con un proyecto de gran escala.

Manono forma parte de una estrategia más amplia de Zijin Mining para fortalecer su presencia en el mercado del litio. La empresa, tradicionalmente enfocada en cobre y oro, busca diversificar su portafolio con una expansión significativa en este mineral clave para la transición energética.

El plan de la compañía contempla alcanzar una producción de 120.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2026, con una proyección de entre 270.000 y 320.000 toneladas para 2028. Esto representa un salto considerable frente a las 25.000 toneladas registradas en 2025.

La inversión en el proyecto también refleja su envergadura. Se estima un desembolso cercano a los US$ 1.400 millones, junto con una capacidad de producción de entre 850.000 y 875.000 toneladas anuales de concentrado de litio. Además, se prevé la construcción de una planta de procesamiento dentro del país.

Este enfoque apunta a capturar mayor valor agregado a través de la refinación local. La producción de compuestos como el sulfato de litio permite mejorar márgenes y fortalecer la integración dentro de la cadena de suministro de baterías, un aspecto cada vez más relevante a nivel global.

En paralelo, varios países africanos están impulsando políticas para limitar la exportación de materias primas sin procesar. El objetivo es fomentar la industrialización local y aumentar los beneficios económicos derivados de sus recursos naturales.

No obstante, el proyecto enfrenta desafíos legales. La empresa australiana AVZ Minerals mantiene una disputa por los derechos del yacimiento, lo que ha derivado en procesos de arbitraje internacional. Aunque esto no ha detenido el avance de Zijin, sí introduce un factor de incertidumbre.

Finalmente, Manono se desarrolla en un contexto de competencia geopolítica por los minerales críticos. La creciente rivalidad entre China y Estados Unidos por asegurar el acceso a estos recursos añade una dimensión estratégica al proyecto, que podría redefinir el papel de África en el mercado global del litio.