En el mundo de la minería y la metalurgia, los cambios en las estrategias de comercialización pueden tener un impacto significativo en los mercados globales. Este es precisamente el caso de las recientes maniobras de Glencore y Trafigura, dos gigantes en el comercio de commodities, quienes están presionando a los fundidores asiáticos para que acepten precios spot más bajos por el procesamiento del cobre minado este año, en lugar de los benchmarks industriales que son considerablemente más altos.

Históricamente, la industria ha utilizado benchmarks anuales para sus tarifas de tratamiento (TCs), para contratos de procesamiento de concentrado en cobre. Sin embargo, Glencore y Trafigura, ambas compañías cotizadas en Londres, están proponiendo basar los TCs en el mercado spot. Esta dinámica se ve influenciada por la expansión de la capacidad de fundición en China y globalmente, así como por la escasez de suministros de concentrado que han deprimido las tarifas de procesamiento.

Los traders de commodities están ofreciendo pagar a los fundidores asiáticos TCs vinculados a una cesta de valoraciones de agencias de reporte de precios como Fastmarkets y SMM para el suministro de 2024, según fuentes familiarizadas con el asunto. Estas fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato por no estar autorizadas para hablar públicamente, revelan que las dos casas comerciales también buscan imponer topes a los TCs para asegurar márgenes en caso de un aumento en los suministros de cobre minado, que podrían incrementar los TCs. Los suministros el año pasado se estimaron en alrededor de 22 millones de toneladas métricas, y algunos analistas han indicado que el mercado este año podría entrar en déficit si continúan las interrupciones del suministro.

Según una fuente de un importante fundidor, a menos que el suministro mejore después del Año Nuevo Lunar en febrero, los fundidores podrían tener que aceptar los términos de las casas comerciales. Tanto Trafigura como Glencore quieren fijar los TCs en el área de mediados de los $60 por tonelada, según una segunda fuente de un fundidor, quien agregó que el tope podría variar dependiendo de los volúmenes y las relaciones. Las fuentes indicaron que no hay un piso establecido, solo topes propuestos.

Glencore y Trafigura han declinado hacer comentarios al respecto.

Ante la cercanía del feriado del Año Nuevo Lunar en China, que comienza el 10 de febrero, se espera una disminución en la actividad del principal productor y consumidor de cobre. La escasez de material, derivada de las interrupciones en la cadena de suministro y el aumento de la capacidad de fundición en China, ha llevado a que las tarifas de procesamiento de concentrado caigan a alrededor de $40 por tonelada métrica en el mercado spot, un 50% por debajo del benchmark de $80 por tonelada.

El benchmark de $80 por tonelada se acordó entre la minera chilena Antofagasta y el Grupo Jinchuan de China el pasado noviembre, antes del cierre de la mina de Panamá y un importante recorte en la guía de Anglo American en diciembre.

China es el hogar de la mitad de los fundidores de cobre del mundo y el mayor comprador de materiales de cobre crudo, incluyendo concentrados y chatarra. Sus importaciones de mineral de cobre y concentrado en 2023 alcanzaron un récord de 27.54 millones de toneladas, un aumento del 9.1% en comparación con 2022, según mostraron datos de aduanas.

Glencore suministró al mundo con más de un millón de toneladas de metal y concentrados de cobre en 2022 y su guía para 2023 también ronda el millón de toneladas. Trafigura no revela el tamaño de su cartera de cobre, pero la firma suministra concentrado de cobre a fundidores en todo el mundo.

Este enfoque renovado de Glencore y Trafigura representa un cambio significativo en la dinámica del mercado de cobre. Tradicionalmente, los benchmarks anuales han proporcionado una cierta estabilidad y previsibilidad tanto para fundidores como para traders. Sin embargo, el cambio hacia un enfoque de precios spot más dinámico y basado en el mercado podría introducir un nuevo nivel de volatilidad y complejidad en la negociación y fijación de precios.

Este cambio es un claro reflejo de cómo los grandes jugadores del mercado pueden influir y potencialmente redefinir las normas del comercio de materias primas. La capacidad de Glencore y Trafigura para proponer y posiblemente implementar este nuevo modelo de precios demuestra su influencia considerable en el mercado global del cobre.

El impacto de estos cambios no se limita solo a los fundidores y traders. Los efectos podrían sentirse a lo largo de toda la cadena de suministro de cobre, desde la minería hasta la fabricación de productos finales. Los fabricantes que dependen del cobre como materia prima clave podrían enfrentarse a una mayor incertidumbre en cuanto a los costos, lo que a su vez podría afectar los precios de los productos para los consumidores finales.

Además, este enfoque en los precios spot podría tener implicaciones significativas en términos de inversiones en el sector minero. Las decisiones de inversión en nuevas minas o en la expansión de operaciones existentes a menudo dependen de la previsibilidad de los ingresos y los precios del mercado. Un sistema de precios más volátil podría hacer que estas decisiones sean más riesgosas, lo que potencialmente podría afectar el suministro futuro.

Mientras Glencore y Trafigura buscan redefinir la estrategia de precios en el mercado del cobre, el sector en su conjunto debe prepararse para adaptarse a un entorno de mercado potencialmente más impredecible. Esta situación subraya la naturaleza dinámica de los mercados de commodities y la necesidad constante de adaptación y anticipación por parte de todos los actores involucrados.