El método de extracción directa de litio (EDL) mostró importantes ventajas frente al sistema tradicional de evaporación en piscinas, según los resultados de las pruebas realizadas por la Empresa Nacional de Minería (Enami) para su proyecto Salares Altoandinos, ubicado en la Región de Atacama. Iván Mlynarz, vicepresidente ejecutivo de la estatal, explicó que esta tecnología permite reducir significativamente el impacto ambiental y preservar el equilibrio hídrico de los salares, en línea con los principios de la Estrategia Nacional del Litio.
Las pruebas realizadas reflejan una alta eficiencia de la EDL en términos de recuperación de litio y consumo de agua. De hecho, la recuperación promedio con esta tecnología alcanza el 92%, el doble que el método tradicional (42.6%). Esto implica que para obtener la misma cantidad de litio, se necesita extraer solo la mitad de salmuera. Además, el consumo hídrico es considerablemente menor: en promedio, 36 m³ por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE) frente a los 1,300–2,000 m³ del sistema evaporítico.
Enami había convocado en 2024 un RFI (Request for Information) para identificar tecnologías EDL, recibiendo propuestas de 30 instituciones internacionales. Tras una rigurosa evaluación con un comité asesor independiente, se seleccionaron ocho empresas cuyas tecnologías fueron sometidas a pruebas con salmuera proveniente de los Salares Altoandinos. Estas pruebas se llevaron a cabo con el apoyo técnico del Centro Nacional de Pilotaje (CNP).
Los ensayos incluyeron tecnologías líderes del mercado como adsorbentes, intercambio iónico, extracción por solventes y membranas, con participación de empresas de Francia (Adionics, Eramet), China (CADL-Lanshen), Australia-Reino Unido (Rio Tinto), EE.UU. (SLB), Canadá (Summit Nanotech) e Inglaterra (Water Cycle Technologies). Estas pruebas revelaron, además, que el uso de superficie con EDL es mucho menor: solo se requieren 10 hectáreas para una planta de 75 mil toneladas al año, frente a las más de 1,000 hectáreas necesarias con el método convencional.
“Como empresa pública, tenemos el deber de impulsar soluciones sostenibles. Esta ronda de pruebas nos demuestra que es posible desarrollar operaciones con bajo impacto ambiental y alto rendimiento en el desierto más árido del mundo”, resaltó Mlynarz. La tecnología EDL reduce drásticamente la necesidad de grandes extensiones de terreno y el uso de agua, lo que representa un paso clave hacia una minería más responsable.
El proyecto Salares Altoandinos abarca los salares Aguilar, La Isla y Grande, en la comuna de Diego de Almagro, y posee más de 15 millones de toneladas de LCE, posicionándose como la iniciativa greenfield con más recursos de litio en Chile. La fase de consulta indígena culminó con acuerdos con seis comunidades locales. Enami eligió a Rio Tinto como socio operador, lo que permitirá una inversión estimada de US$3,000 millones para el desarrollo del proyecto.
