Bolivia ha reducido de ocho a seis la lista de empresas extranjeras que compiten por explotar sus vastos recursos de litio, dijo el martes el ministro de Energía, Franklin Molina, como parte del esfuerzo más ambicioso del país para extraer el metal.

Bolivia tiene los mayores recursos de litio del mundo, el metal ultraligero clave para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos, pero ha tenido dificultades durante décadas para extraerlo comercialmente.

Bajo la presidencia del izquierdista Luis Arce, Bolivia ha intentado asociarse con empresas extranjeras para poner en marcha su capacidad minera. El año pasado, anunció una lista de ocho empresas de Estados Unidos, China, Rusia y Argentina que, de ser elegidas, extraerían el metal mediante una tecnología no probada conocida como extracción directa de litio.

En una conferencia de prensa, Molina no especificó qué dos empresas habían sido descalificadas. Dijo que se espera que los resultados finales se anuncien el 15 de junio, lo que supone un retraso respecto al plazo inicial de mayo para el anuncio.

Bolivia sigue enfrentándose a una ardua batalla para explotar su litio, que incluye obstáculos legales y una trayectoria irregular de las empresas multinacionales que operan en la nación andina.

Según la legislación boliviana, sólo la empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) puede extraer el metal. El gobierno aún no ha anunciado cómo se compaginará esa restricción con la asociación con empresas extranjeras.

Bolivia también se ha quedado atrás con respecto a sus vecinos Argentina y Chile, que han construido importantes operaciones de litio en un momento en que los precios se están disparando. Chile es el segundo productor mundial de litio y Argentina cuenta con una prometedora cartera de proyectos.

La lista inicial de finalistas en Bolivia incluye a las empresas estadounidenses Lilac Solutions -respaldada por el fabricante de automóviles alemán BMW y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates- y EnergyX, así como al gigante chino fabricante de baterías CATL.

Las otras empresas son la argentina Tecpetrol, la rusa Uranium One y las chinas Fusion Enertech, TBEA Co Ltd y CITIC Guoan Group Co.