El espectacular boom del oro experimentado por Costa de Marfil en los últimos años no cesa, con tres minas de oro actualmente en construcción en el país, entre ellas el proyecto Séguéla de la minera canadiense Fortuna Silver Mines (Fortuna).

Séguéla, cuya primera extracción de oro está prevista para mediados de 2023, se caracteriza por excelentes leyes, costes de explotación muy competitivos y un buen potencial de crecimiento, como explicó recientemente JORGE A. GANOZA, Presidente, Director General y cofundador de Fortuna, al redactor colaborador de Mining Review Africa ARTHUR TASSELL.

Fortuna heredó el proyecto Séguéla, situado a 480 km al noroeste de Abiyán, cuando adquirió la minera de oro canadiense Roxgold a mediados de 2021. Con esta operación, Fortuna, productora de oro y plata con minas en explotación en México, Perú y Argentina, se afianzó en África Occidental.

Los activos de Roxgold incluían la mina de oro de Yaramoko, en Burkina Faso, así como una amplia cartera de exploración. El más avanzado de los proyectos, plenamente autorizado y con un DFS en marcha, alberga seis yacimientos orogénicos cercanos a la superficie que sustentan sus reservas minerales de 12,1 Mt con una ley de 2,80 g/t de oro y 1,09 Moz de plata.

En cuanto a la entrada de Fortuna en África Occidental, Ganoza -ingeniero geólogo peruano graduado en el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México- afirma que la empresa, que cotiza tanto en la TSX como en la NYSE y tiene su sede social en Vancouver (Canadá), se dedicó a la exploración de Séguéla atraída por la asombrosa geología aurífera de la región.

“En aquel momento, algunos de nuestros inversores me preguntaron si era sensato cruzar el Atlántico para entrar en África Occidental, una jurisdicción totalmente nueva en la que no teníamos experiencia”, recuerda Ganoza.

“Algunos de estos inversores no comprendían lo que había ocurrido en África Occidental en los últimos años. Es, sin duda, la primera región productora de oro del mundo, y ofrece un tipo de oportunidades que no son fáciles de encontrar en ningún otro lugar.

“Si trazamos una línea en un mapa alrededor de las regiones productoras de oro de África Occidental, ésta abarca varios países, pero la superficie total es aproximadamente del tamaño del estado de Texas en Estados Unidos. Esta zona geográfica relativamente pequeña produce actualmente unas 380 t de oro al año, es decir, más que China, el mayor productor mundial, y más que productores de tamaño continental como Australia”.

Ganoza comenta esto porque -dado el número de minas en la región- hay gobiernos y cadenas de suministro que apoyan a las empresas mineras y a los promotores de minas. “En el caso de Séguéla, no es que estemos construyendo una mina en medio de la nada”, afirma Ganoza. “Creo que estarías más solo -si puedo decirlo así- construyendo una mina en Ecuador o en Centroamérica”.

En cuanto a la falta de experiencia de Fortuna en África Occidental, Ganoza hace dos observaciones. “En primer lugar, muchos aspectos del desarrollo de una mina son iguales en todas partes del mundo. Séguéla es la sexta mina en cuya construcción participo y muchos de mis colegas tienen una experiencia similar.

“Somos constructores de minas de eficacia probada. No es nada nuevo para nosotros. En segundo lugar, como parte de nuestro acuerdo con Roxgold, acordamos que miembros clave de su equipo se quedarían para seguir contribuyendo a reforzar nuestra presencia en África Occidental. Y eso es exactamente lo que ha ocurrido. La mayoría de los altos ejecutivos de Roxgold en África Occidental siguen con nosotros y desempeñan un papel clave en la construcción de nuestra mina de Séguéla.”

Tras la adquisición de Roxgold, Fortuna no tardó en ponerse manos a la obra con Séguéla, dando luz verde a la construcción a finales de septiembre de 2021, apenas unos meses después de completar la adquisición. “Estamos construyendo básicamente la misma mina que Roxgold había previsto, con la diferencia de que hemos actualizado totalmente las cifras de capex para reflejar el actual entorno inflacionista”, afirma Ganoza.

“Mientras que el DFS de Roxgold estimaba el capex en 142 millones de dólares, la cifra actualizada es de 173,5 millones. Los parámetros financieros siguen siendo muy atractivos, ya que el proyecto tiene una TIR después de impuestos del 49% y un VAN después de impuestos (5%) de 380 millones de dólares, sobre la base de un precio del oro de 1,600 dólares la onza. El plazo de amortización es de 1,7 años”.

Séguéla será una mina de nivel medio para los estándares de África Occidental, con una producción media anual de oro de 120 000 onzas a lo largo de una vida útil de la mina (LOM) de 8,6 años, aunque esta cifra se eleva a 133 000 onzas en los seis primeros años. El AISC medio a lo largo de la vida útil es de 832 $ y de 797 $ durante los seis primeros años, ambas cifras muy por debajo de la media mundial.

La explotación consistirá en la explotación simultánea del yacimiento principal de Antenna y de los yacimientos satélites de Koula, Ancien, Agouti y Boulder mediante métodos a cielo abierto. El ratio de desbroce LOM es de 13,9:1. Se excavarán bancos de 5 m en dos zanjas de 2,5 m. El diagrama de flujo de procesamiento comprende trituración convencional, molienda, recuperación por gravedad, un circuito de carbono en lixiviación (CIL), elución de carbono y un circuito de recuperación de oro.

Se prevé una producción nominal inicial de 1,25 Mtpa, que aumentará a 1,57 Mtpa en el tercer año. El DFS parte de una recuperación de oro prevista del 94,5% durante la vida del plan de producción. Para desarrollar Séguéla, Fortuna ha seleccionado empresas de reputación mundial y con una fuerte presencia en África Occidental.

El contratista EPC es la australiana Lycopodium, responsable de más de una docena de plantas auríferas en África Occidental desde 2009, mientras que el contratista minero es Mota-Engil, una empresa portuguesa reconocida internacionalmente por sus competencias en construcción y minería. Mota-Engil tiene profundas raíces en África, donde se dio a conocer hace décadas en Angola.

Otro socio importante es De Simone, el contratista de movimientos de tierras y obras civiles de Séguéla, que empezó en Ghana en los años 50 y desde entonces ha extendido sus operaciones a toda la región de África Occidental.

Según Ganoza, las operaciones de extracción y tratamiento de Séguéla serán totalmente convencionales. “No hay verdaderos retos -más allá de los que normalmente presenta cualquier proyecto- que superar y Séguéla puede considerarse totalmente desprovisto de riesgos desde el punto de vista técnico”. Añade que la planta es prácticamente un calco de la de Yaramoko (aunque ligeramente mayor, con una capacidad de 3 750 t/día), lo que reduce aún más el riesgo del proyecto.

La instalación de almacenamiento de estériles será un depósito de valle lateral formado por dos terraplenes de tierra de varias zonas, diseñado para albergar 13 Mt de estériles y construido siguiendo la metodología de construcción descendente.

La electricidad, por supuesto, suele ser un problema para las minas de África, pero no es el caso de Séguéla, que estará conectada a la red eléctrica estable de Costa de Marfil mediante un enlace de 2,4 km a la línea eléctrica de 90 kV que ya atraviesa la propiedad desde la subestación de Laboa a Séguéla. El suministro de la red en Costa de Marfil tiene un precio económico según los estándares mundiales.

Ganoza comenta que Costa de Marfil obtiene aproximadamente el 35% de su energía de fuentes hidráulicas. “Como curiosidad, puedo decir que Séguéla es el segundo proyecto en el que he participado que tiene una línea de alta tensión que pasa justo por el emplazamiento. Somos muy afortunados”.

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A finales de octubre de 2022, Séguéla estaba completada en un 83%, con todos los componentes del molino SAG (suministrados por Metso Outotec) enviados y en tránsito, el contratista minero movilizado al emplazamiento, la línea de transmisión de 90 kV y la subestación casi terminadas, y los trabajos de acero y hormigón para la planta de procesamiento a punto de finalizar y con una plantilla de poco más de 1,000 personas. “Los avances han sido excelentes y el proyecto se ajusta al presupuesto y al calendario previstos”, afirma Ganoza.

En cuanto a las perspectivas de prolongación de la vida útil de Séguéla, Ganoza considera que son excelentes. “Para empezar, publicamos a principios de año (2022) un primer recurso inferido para el yacimiento Sunbird, que no está incluido en el DFS de Séguéla ni en el plan de explotación actual. Este descubrimiento, situado a sólo un par de kilómetros del emplazamiento de la planta, tiene un recurso inferido de 3,4 Mt con una ley de 3,16 g/t que contiene 350 000 oz de oro y es probable que crezca a medida que continuemos realizando trabajos de exploración”, afirma.

“A nivel regional, tenemos una posición dominante en el terreno que incluye 30 km de rumbo con más de 30 objetivos altamente prospectivos aún por probar. También tenemos potencial subterráneo en Séguéla, con los yacimientos de Koula, Ancien y Sunbird abiertos en profundidad. Sunbird es especialmente alentador, ya que las perforaciones recientes han ampliado la huella mineralizada hasta al menos 400 m por debajo de la superficie”.

Séguéla es actualmente el foco de intensa exploración de Fortuna, con aproximadamente $ 9 millones del presupuesto de exploración de $ 30 millones de la compañía para 2022 asignados al proyecto.

Sobre la importancia de Séguéla, Ganoza dice que, una vez en producción, será la mina insignia de Fortuna y debería catapultar su producción anual de oro a alrededor de 400 000 onzas, posicionándola firmemente como un productor de oro de nivel medio a nivel mundial.

“Nuestra incursión en África Occidental está resultando muy fructífera, con Yaramoko funcionando bien, Séguéla a punto de entrar en producción y enormes perspectivas de crecimiento como resultado de un programa de exploración muy saludable. Hemos dado el paso adecuado en el momento oportuno y, en el proceso, hemos asegurado el futuro a largo plazo de la empresa”, concluye Ganoza.