En las envejecidas minas de carbón a cielo abierto de Glencore, en el norte de Sídney, un equipo de científicos e ingenieros está restaurando los bosques en los campos minados, con el objetivo de mejorar las credenciales medioambientales de la empresa ante los activistas del clima y los accionistas que quieren que abandone el carbón.

Sin embargo, a cientos de metros de distancia, las minas activas siguen produciendo casi 7 millones de toneladas de carbón al año, y se prevé que sigan produciendo durante 15 años más, ya que alimentan los beneficios de la empresa gracias al aumento de los precios del carbón.

Con la intención de maximizar los beneficios y satisfacer a los accionistas activistas que exigen medidas contra el cambio climático, Glencore ha declarado que planea alcanzar las emisiones netas de carbono cero para 2050 y “agotar responsablemente sus activos de carbón a lo largo del tiempo”.

También ha invertido en la rehabilitación de las operaciones de carbón en toda Australia, gastando 43 millones de dólares australianos (30 millones de dólares) en 2020.

“Glencore sigue extrayendo carbón, que contribuye enormemente al cambio climático… e intenta convencer a la gente de que lo está haciendo mejor que antes”, dijo Gavin Mudd, profesor asociado de ingeniería medioambiental en la Universidad RMIT de Melbourne.

“Pero no está haciendo en ningún sitio lo suficiente para hacer la transición fuera del carbón”.

En la explotación de Mt Owen, a 225 km al norte de Sidney, adquirida en 1998 como una de las primeras inversiones mineras de Glencore en Australia, se han rehabilitado unas 1.600 hectáreas, es decir, aproximadamente la mitad del terreno que se interrumpió por la actividad minera, según la empresa.

“Toda nuestra plantilla (…) es miembro de la comunidad local y quiere dejar algo que proporcione una plataforma de alta calidad y usos productivos de la tierra tras la explotación minera para las generaciones futuras”, dijo a Reuters Jason Desmond, director de Medio Ambiente y Comunidad del complejo Mt Owen Glendell de Glencore, en una visita a la mina a principios de este mes.

Un equipo de unas 500 personas supervisará la devolución de grandes franjas de las minas de carbón a su hábitat forestal, según la empresa.

Glencore es el mayor productor de carbón de Australia, con 17 explotaciones mineras activas que el año pasado produjeron 100 millones de toneladas de carbón térmico, utilizado para generar electricidad, y de carbón de coque, empleado para fabricar acero. Casi todo se exporta.

Glencore prevé que los beneficios de su división comercial superen los 3,200 millones de dólares en el primer semestre de este año, impulsados por la subida de los precios, que se debe en gran parte a las interrupciones del suministro causadas por el conflicto de Ucrania.

La transición del carbón

No todos los accionistas están contentos con la bonanza.

Alrededor del 24% de los inversores votaron en contra del informe de progreso climático de Glencore en abril, citando los lentos resultados en la reducción de la producción de carbón.

El mayor grupo de inversores en acción climática del mundo, Climate Action 100+ (CA100+), señaló a sus miembros en abril su preocupación por que los objetivos de emisiones y la producción de carbón de Glencore no fueran coherentes con el objetivo climático mundial.

Su rival, la minera anglo-australiana Rio Tinto, vendió sus últimas minas de carbón en 2018, convirtiéndose en la primera gran empresa minera en dejar de utilizar el carbón, mientras que BHP Group Ltd. también ha intentado salir del carbón.

Mudd, de la Universidad RMIT, también planteó dudas sobre los proyectos de rehabilitación.

No se han cerrado suficientes minas de carbón de forma permanente, por lo que el impacto en las aguas subterráneas y la ecología después de la rehabilitación de la zona tardará años en entenderse, dijo.

“La industria no puede afirmar con seguridad y confianza que se puede hacer bien”, dijo.

La presión para que se tomen medidas medioambientales ha aumentado en las empresas australianas desde que un gobierno recién elegido se lanzó a la lucha contra el cambio climático.

El ex primer ministro Scott Morrison, que en una ocasión blandió un trozo de carbón en el parlamento para mostrar su apoyo a la industria, fue expulsado en mayo y sustituido por Anthony Albanese, que se ha comprometido a un ambicioso objetivo de reducción de emisiones del 43% para 2030 en el marco del Acuerdo de París.

En la región australiana de Hunter, que alberga la mina Mt Owen de Glencore y que ha suministrado carbón durante más de 200 años, los empresarios locales se encuentran ahora entre los líderes de la transición energética renovable del país.

“Empezamos en 2015, cuando vimos a un político traer carbón al parlamento y reírse de él”, explica Brian Craighead, fundador de Energy Renaissance, una empresa privada que fabrica baterías de iones de litio para usos de almacenamiento, como el apoyo a la red de los servicios públicos y los vehículos comerciales pesados.

“Cada vez que vendemos un producto significa que alguien no está quemando combustible fósil”, dijo.

El grupo de reflexión sobre energía verde Beyond Zero Emissions dijo que las energías renovables apoyarían la diversificación de la región respecto al carbón.

“Aunque tenemos algunos de los mejores recursos de carbón del mundo, también tenemos los mejores perfiles de sol y viento del mundo”, dijo Heidi Lee, directora ejecutiva del grupo de reflexión.

Reuters