Portugal refuerza su apuesta por el litio con una intervención pública de gran escala. El gobierno concedió a Lifthium Energy una subvención no reembolsable de 180 millones de euros para levantar una refinería en el norte del país, orientada al suministro de materiales para baterías de vehículos eléctricos, un eje central de la política industrial europea.
El anuncio marca un cambio de enfoque. Aunque Portugal ha sido durante años el principal productor europeo de litio, gran parte de ese volumen se destinó a la industria cerámica. Ahora el objetivo es avanzar hacia productos de grado batería, donde se concentra el mayor valor agregado de la cadena.
La planta se ubicará en Estarreja, a unos 50 kilómetros de Oporto, una zona con fuerte tradición química. Allí opera Bondalti, el mayor productor químico del país, lo que ofrece sinergias logísticas y operativas. Lifthium pertenece mayoritariamente al grupo José de Mello y está estrechamente vinculada a Bondalti.
El inicio de operaciones está previsto para alrededor de 2030, una fecha que refleja cautela. El mercado europeo se ha vuelto más desafiante por los costos energéticos y la competencia internacional. La propia dirección de la empresa reconoce la necesidad de avanzar con prudencia en un entorno más exigente.
La ayuda estatal se ampara en el Temporary Crisis and Transition Framework de la Unión Europea, creado tras la crisis energética y luego ampliado para apoyar la transición hacia una economía de cero emisiones netas. Aunque el marco ha evolucionado, los proyectos siguen vinculados al esquema bajo el cual fueron diseñados y aprobados.
Desde el punto de vista industrial, Lifthium aspira a una capacidad anual de 50,000 toneladas de hidróxido de litio, suficiente —según la empresa— para abastecer baterías de unos dos millones de vehículos eléctricos al año. La compañía afirma que empleará tecnología propia y procesos alineados con los estándares ambientales europeos.
El trasfondo estratégico es claro: Europa busca algo más que extracción minera. Al desarrollar capacidades químicas locales, la región captura empleo calificado, conocimiento técnico y una red de proveedores más sofisticada, reduciendo su dependencia externa en materiales críticos.
Portugal, por sí solo, no resolverá la dependencia europea del litio, pero una refinería de esta magnitud puede atraer contratos de largo plazo, alianzas con fabricantes de cátodos y nuevas inversiones en gigafábricas. En la carrera por la electrificación, la certidumbre industrial es tan relevante como el acceso al mineral.
Aun con el respaldo público, el proyecto no está cerrado. Lifthium busca un socio estratégico y condiciones de mercado y financiamiento que permitan tomar la decisión final de inversión, en un contexto marcado por la volatilidad de precios del litio y por exigencias regulatorias y ambientales cada vez más estrictas.
En conjunto, el caso ilustra una lección central de la transición energética: el verdadero premio no está solo en extraer recursos, sino en integrar la cadena de valor. Con esta apuesta, Portugal intenta pasar de proveedor tradicional a actor industrial relevante en el ecosistema europeo de baterías.
