La agencia de investigación Fitch Solutions ha publicado una nueva previsión del precio del litio para este año.

La agencia espera que los precios del hidróxido y del carbonato de litio tengan una tendencia al alza este año y el próximo, debido a la creciente demanda de baterías de iones de litio (Li-ion) y un suministro ascendente ajustado.

Fitch Solutions dice que el carbonato de litio chino probablemente promediará $ 13 450 / t este año y $ 15 025 / t en 2022. El hidróxido de litio monohidrato chino promediará $ 11 950 / t este año y más cerca de $ 14 300 / t el próximo.

A más largo plazo, Fitch dice que los precios del litio probablemente se verán afectados por las primas ecológicas, debido a una mayor prioridad de las técnicas sostenibles de extracción de litio.

Esto, mientras que un avance más rápido de lo previsto en la tecnología de reciclaje de baterías presenta un riesgo para los precios del litio al expandir significativamente el suministro de litio sostenible .

En lo que va de 2021, Fitch Solutions dice que los precios del litio han experimentado un repunte significativo, ya que la demanda de productos químicos de litio posterior al Covid-19 se recuperó junto con la industria automotriz .

La creciente demanda de productos químicos de litio para su uso en baterías de vehículos eléctricos (VE) y sistemas de almacenamiento de energía respaldará precios elevados en el corto plazo, pero Fitch no espera ver grandes saltos que empujen los precios hasta los máximos observados en 2016 y 2017.

“El litio será un beneficiario clave de la adopción acelerada de los vehículos eléctricos durante nuestro período de pronóstico hasta 2030, debido a su destacada participación en la química de las baterías.

“Su uso en baterías de iones de litio de diferentes químicas de cátodos ayudará a aislar la demanda de los avances tecnológicos y las preferencias cambiantes coincidentes por las químicas de cátodos”, informa la agencia.

Por lo tanto, el litio no enfrentará los mismos riesgos que el cobalto y el níquel, ya que los fabricantes de automóviles utilizan cada vez más cátodos de fosfato de hierro-litio y optan por minimizar el uso de cobalto.

El equipo automotriz de Fitch Solutions pronostica que las ventas globales de vehículos eléctricos alcanzarán más de 4.6 millones de unidades este año, lo que representa un crecimiento interanual del 50.1%, luego del crecimiento del 36.8% en 2020, lo que sustenta la demanda a corto plazo.

Hasta 2023, persistirá un suministro de litio más ajustado, lo que ayuda a mantener los precios elevados antes de que los desarrollos entren en línea.

A su debido tiempo, habrá más oferta de litio saliendo de los mercados europeos, Canadá y Estados Unidos, como nuevos productores, y Chile y Australia, como productores existentes.

En China, que domina las operaciones posteriores de procesamiento de litio , los productores de cátodos de baterías generalmente solo pueden comprar hidróxido de litio a proveedores acreditados.

La falta de productores de litio acreditados da como resultado un suministro limitado a partir del cual los productores de cátodos de batería pueden reponer hidróxido de litio. Esto se ve agravado por el largo proceso de acreditación, que limita la oferta calificada.

En una nota al margen, el suministro limitado de hidróxido de litio también ayudará a que los precios del hidróxido de litio vuelvan a subir por encima del carbonato de litio a medio plazo.

Al mismo tiempo, las restricciones de suministro de espodumena limitarán el suministro general de litio. El espodumeno se produce a partir de minas de litio de roca dura, que se pueden procesar en productos químicos de carbonato de litio e hidróxido de litio.

Fitch Solutions dice que el destino a largo plazo de los precios del carbonato de litio dependerá de las adaptaciones tecnológicas a las técnicas mineras en los reservorios de salmuera de litio.

La agencia mantiene su opinión de que el hidróxido de litio superará la demanda de carbonato de litio a largo plazo, debido a las crecientes preferencias de los clientes y las técnicas de extracción más fáciles.

Mientras tanto, el sector de extracción de litio actualmente es inmaduro y no está concentrado, explica Fitch. De 124 operaciones , alrededor de 101 empresas individuales son propietarias de estos proyectos .

De esas 101 empresas, solo 18 tienen más de dos operaciones de litio , mientras que 83 empresas solo poseen una operación de litio.

Es seguro decir que el sector de suministro de litio comprende una gran cantidad de empresas junior y de exploración . Por lo tanto, Fitch Solutions espera que la actividad de fusiones y adquisiciones se recupere con fuerza en el sector en los próximos años.

Fitch Solutions identificó en su Base de datos global de minas que solo 25 minas están suministrando toda la producción de litio del mundo. Esto mientras se están desarrollando 99 nuevos proyectos de litio.

En los últimos años, el desarrollo de proyectos para proyectos de litio se ha visto obstaculizado por una serie de factores, incluida la regulación que limita la exploración de depósitos de litio (por ejemplo, en Chile) y el colapso de los precios de 2018.

Sin embargo, con la aceleración en curso en la historia de los vehículos eléctricos y las baterías, el repunte de los precios iniciado en 2020 y el mayor apoyo del gobierno a los materiales estratégicos, el interés en el suministro de litio ascendente está aumentando con fuerza este año.

“Los fundamentos más sólidos para el sector del litio conducirán a una mejor financiación y sugerirán que el desarrollo de proyectos de litio será más fácil en los próximos años”, concluye la agencia.