Ganfeng Lithium, primer productor chino del metal para baterías, y su filial Litio Minera Argentina han iniciado esta semana la fase de construcción de su proyecto de litio Mariana, situado en la provincia argentina de Salta, al noroeste del país.

Después de poner la primera piedra en Salta con las autoridades locales el lunes, los representantes de la empresa se reunieron a finales de la semana con el presidente argentino Alberto Fernández y los ministros del gabinete correspondientes, quienes dijeron que el proyecto debía considerarse un hito para la provincia y la región.

El proyecto Mariana se sitúa en el salar de Llullaillaco, que está a menos de 140 kilómetros al sur del salar de Atacama, en Chile, el mayor yacimiento de salmuera de litio del mundo. Esto significa que el proyecto de Ganfeng comparte algunos puntos en común con las operaciones de salmuera existentes en el desierto de Atacama.

Tanto el salar de Atacama como el de Llullaillaco están ubicados en la región de la Puna, que tiene algunas de las precipitaciones más bajas registradas y las tasas de evaporación más altas del mundo, lo que hace que sea un lugar ideal para un proceso eficiente de concentración solar natural.

Sobre la base de un estudio de viabilidad completado en 2019, el proyecto Mariana tiene un recurso medido e indicado de 4.410.000 toneladas de carbonato de litio equivalente y un recurso inferido de 786.000 toneladas de LCE. Esto lo convierte en uno de los mayores depósitos de litio del mundo, compitiendo con los proyectos Cauchari-Olaroz de Lithium America y Ganfeng, Olaroz de Orocobre, Cauchari de Advantage Lithium y Hombre Muerto de Lithium South. Una vez que estén en pleno funcionamiento, la producción total debería alcanzar las 20.000 toneladas de cloruro de litio al año.

Tras la aprobación en 2021 del informe de impacto ambiental de Litio Minera Argentina, el plan es desarrollar 1.700 hectáreas de estanques de evaporación y dos plantas de procesamiento de salmuera. Los estanques se construirán en la superficie del salar sin utilizar material de aporte externo.

Según Ganfeng, las inversiones totales del proyecto ascienden a 600 millones de dólares. Esta suma incluye la construcción de un parque solar fuera de la red con 120 MW de paneles solares y 288 MWp de almacenamiento en baterías, con una ampliación prevista a 150MW de paneles solares y 360MWp de almacenamiento en baterías, todo ello producido por la empresa china.